Vespasien a financé l'Amphithéâtre Flavien avec le butin rapporté de Jérusalem en 70 de notre ère. Il l'a érigé sur le lac asséché de la Maison dorée de Néron, rendant à la ville une vallée qu'un empereur s'était appropriée pour en faire un jardin privé.
Titus a inauguré l'arène en 80 de notre ère avec cent jours de jeux. L'ellipse mesure 189 mètres sur 156 et pouvait autrefois accueillir entre 50 000 et 80 000 spectateurs. Les visites guidées privées modernes du Colisée incluant la ville antique suivent cette même géographie civique, partant de l'arène pour rejoindre le Forum Romain qui la régissait.
L'ingénierie reste le fait le plus remarquable. Environ 100 000 mètres cubes de travertin ont été extraits à Tivoli et transportés sur trente kilomètres le long d'une route construite à cet effet. Des crampons de fer, environ 300 tonnes, reliaient les blocs sans mortier ; les pilleurs médiévaux les ont ensuite retirés, laissant les marques qui balafrent encore la façade extérieure. Quatre-vingts arches au niveau du sol étaient numérotées afin que le bâtiment puisse se vider en quelques minutes. Trois niveaux portent des colonnes engagées doriques, ioniques et corinthiennes par ordre ascendant. Sous le sol, Domitien a ajouté l'hypogée, deux étages souterrains de cellules, de couloirs et de monte-charges actionnés par des treuils. Les Romains appellent le bâtiment le Colosseo depuis l'époque médiévale, d'après le bronze colossal de Néron qui se dressait à côté.
Au nord-ouest de l'amphithéâtre, le Forum Romain témoigne d'une chronologie plus longue. La Via Sacra passait devant la Curia Julia, où se réunissait le Sénat, le temple de Saturne avec ses huit colonnes de granit subsistantes, et l'arc de Titus, sculpté de la ménorah du triomphe de Jérusalem. Au-dessus, le mont Palatin abrite la Domus Flavia et la Domus Augustana, des résidences impériales qui ont donné à la plupart des langues européennes leur mot pour désigner un palais. Les jardins Farnèse ont été aménagés en terrasses sur ces ruines dans les années 1550, figurant parmi les plus anciens jardins botaniques d'Europe, c'est pourquoi les visites guidées du Colisée de Rome appréhendent ces trois sites comme un ensemble unique.
Le déclin fut lent et délibéré. Des tremblements de terre en 847 et 1349 ont fait s'effondrer l'anneau extérieur sud, et sa pierre a servi à la construction d'églises et de palais romains pendant les quatre siècles qui ont suivi. Benoît XIV a consacré l'arène à la Passion en 1749, mettant fin à l'exploitation de la carrière. L'UNESCO a inscrit le centre historique en 1980. Environ douze millions de personnes traversent aujourd'hui le parc archéologique chaque année, ce qui fait d'une visite privée du Colisée incluant la ville antique le fil conducteur entre trois monuments que Rome vivait autrefois comme une seule ville continue.
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