Vespasiano pagò per l'Anfiteatro Flavio con il bottino sottratto a Gerusalemme nel 70 d.C. Lo fece erigere sul lago prosciugato della Domus Aurea di Nerone, restituendo alla città una valle che un imperatore aveva sottratto per farne un giardino privato. Tito inaugurò l'arena nell'80 d.C. con cento giorni di giochi.
L'ellisse misura 189 per 156 metri e un tempo ospitava tra i 50.000 e gli 80.000 spettatori. I moderni tour privati del Colosseo e dell'antica città seguono la stessa geografia civica, spostandosi dall'arena al Foro Romano che la governava.
L'ingegneria rimane l'aspetto più straordinario. Circa 100.000 metri cubi di travertino furono estratti a Tivoli e trasportati per trenta chilometri lungo una strada costruita appositamente. Grappe di ferro, circa 300 tonnellate, legavano i blocchi senza malta; i predoni medievali le rimossero in seguito, lasciando i fori che ancora segnano la facciata esterna. Ottanta arcate al piano terra erano numerate in modo che l'edificio potesse svuotarsi in pochi minuti. Tre ordini di colonne doriche, ioniche e corinzie si sovrappongono verso l'alto. Sotto il pavimento, Domiziano aggiunse l'ipogeo, due piani sotterranei di celle, corridoi e ascensori azionati da verricelli. I romani chiamano l'edificio Colosseo fin dal periodo medievale, dal colosso bronzeo di Nerone che sorgeva accanto ad esso.
A nord-ovest dell'anfiteatro, il Foro Romano registra una cronologia più lunga. La Via Sacra passava accanto alla Curia Julia, dove si riuniva il Senato, al Tempio di Saturno con le sue otto colonne di granito superstiti e all'Arco di Tito, scolpito con la menorah del trionfo di Gerusalemme. Sopra di esso, il Palatino ospita la Domus Flavia e la Domus Augustana, residenze imperiali che hanno dato alla maggior parte delle lingue europee la parola palazzo. Gli Orti Farnesiani furono terrazzati su quelle rovine negli anni '50 del XVI secolo, tra i primi giardini botanici in Europa; ecco perché i tour guidati del Colosseo di Roma interpretano i tre siti come un unico tessuto.
Il declino fu lento e deliberato. I terremoti dell'847 e del 1349 fecero crollare l'anello esterno meridionale e la sua pietra fu usata per chiese e palazzi romani per quattro secoli successivi. Benedetto XIV consacrò l'arena alla Passione nel 1749, fermando l'estrazione di pietra. L'UNESCO ha iscritto il centro storico nel 1980. Circa dodici milioni di persone visitano oggi il parco archeologico ogni anno, il che rende un tour privato del Colosseo e dell'antica città il filo conduttore tra tre monumenti che Roma un tempo viveva come un'unica città continua.
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